O Ciclo de vida para liberação de um software consiste na soma dos estágios de desenvolvimento e amadurecimento para um fragmento de Software: abrangendo desde o seu desenvolvimento inicial até o seu lançamento, incluindo versões atualizadas que aplicam melhorias ou correções no Software.

Os estágios são:

Pré-alfa (Pre-alpha)

Pré-alfa se refere à todas as atividades realizadas no projeto do Software, antes de ser testado, que podem ser: Análise de requisitos, Design do Software, Testes unitários, etc.

Alfa (Alpha)

A fase alfa é a primeira onde se iniciam os testes do Software. Nela, são aplicadas algumas técnicas de teste, como a Caixa Branca. Validações adicionais são utilizadas por outra equipe, usando técnicas de Caixa Cinza e Caixa Preta.

O Software alfa pode ser instável, contendo Bugs e perda de dados, e pode não contar com todos os recursos planejados anteriormente.

Beta (Beta)

A fase beta, geralmente, começa quando o Software está com os recursos completos, porém ainda suscetível à Bugs, problemas de performance e perda de dados.

O foco desta fase é reduzir os impactos ao usuário, aplicando testes de usabilidade.

Geralmente, é nesta fase onde os produtos estarão disponíveis do lado de fora da empresa que os desenvolveu, sendo utilizados em demonstrações, por exemplo.

Candidato à Liberação (Release Candidate)

Nessa fase, o Software está em uma versão beta, mas com potencial para se tornar um produto final. Todos os recursos já foram planejados, implementados e testados sem reportar algum Bug significativo.

Ainda poderá haver alteração no código para consertar defeitos, mudanças na documentação e arquivos, e código externos para casos de teste.

Os testadores receberão essa versão para utilizá-la como produto final e a conduzirão para clientes, onde serão efetuados testes a partir de suas perspectivas.

Liberação ao Mercado (Release to Marketing)

O produto está pronto para ser entregue para os clientes, contendo uma assinatura digital que garanta sua autenticidade.

Pode significar também, em outro contexto, que o Software já foi entregue para um cliente para instalação em seu respectivo Hardware de usuário final. O termo não define o mecanismo de entrega, mas apenas o estado de qualidade, que é suficiente para distribuição em massa.

Disponibilidade Geral (General Availability)

Disponibilidade Geral é o estágio onde todas as atividades de comercialização necessárias já foram completadas e o produto está disponível no mercado.

Atividades de comercialização podem incluir testes de compilação e segurança, assim como localização e disponibilidade em escala global.

O tempo entre Liberação ao Mercado e Disponibilidade Geral pode durar de uma semana a meses, em caso de atraso nas atividades de comercialização.

Gold

O termo Gold se refere à versão mais atual do Software e pode incluir alguns Patches, ou até mesmo pacotes de serviços, que os usuários das versões Liberação ao Mercado e Disponibilidade Geral teriam que baixar individualmente.

Pode incluir também alguns recursos extras ou Addons criados após as liberações anteriores.